1897年，清朝末年，外强入侵，内乱纷起，内忧外患，民不聊生。中国社会动荡不安，清王朝的统治摇摇欲坠。本书作者约翰·斯塔德(John L Stoddard)，一位美国的旅行家，就是在这个时候游历了中国，拍摄了大量照片，并在回国后写成此书，向当时的美国人讲述在中国的见闻。书中讲述了当时的一些民俗风情、社会现象，诸如经商、修路、修引水沟渠、建公众设施、科举考试、审讯罪犯等等，也记录了他所看到的恶习，诸如缠脚、吸鸦片、脏乱的街道、不人道的酷刑等等。本书作者以一个外国人的眼光，对当时的中国社会做了较为客观的叙述，有助于我们对那段历史的再认识。
